1997年9月12日至18日，中国共产党第十五次全国代表大会在北京举行。出席此次大会的正式代表2048人，特邀代表60人，代表着全国5800多万党员。

李鹏主持大会开幕式，江泽民代表第十四届中央委员会向大会作题为《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告，并主持大会闭幕式。大会审议通过了报告和《中国共产党章程（修正案）》，批准中央纪律检查委员会的工作报告，选举产生新一届中央委员会和中央纪律检查委员会。

党的十五大首次使用“邓小平理论”概念，分析了邓小平理论的历史地位和指导意义，从“新境界”“新水平”“新判断”“新体系”四个方面，充分肯定了邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。大会修改后的党章明确规定把邓小平理论确立为党的指导思想，实现了党的思想路线由“实事求是”到“解放思想，实事求是”的第二次飞跃。大会强调，旗帜问题至关紧要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。在社会主义改革开放和现代化建设的新时期，在跨越世纪的新征途上，一定要高举邓小平理论的伟大旗帜，用邓小平理论来指导我们整个事业和各项工作。

党的十五大第一次科学概括了建设中国特色社会主义经济、政治、文化的基本目标和基本政策。明确提出这些基本目标和政策有机统一，不可分割，构成党在社会主义初级阶段的基本纲领。

党的十五大提出了新的“三步走”发展战略，并据此为我国跨世纪发展作出战略部署。指出从现在起到二十一世纪的前十年，是我国实现现代化建设第二步战略目标和向第三步战略目标迈进的关键时期。在这个时期，建立比较完善的社会主义市场经济，保持国民经济持续快速健康发展，是必须解决好的两大课题。

党的十五大是党在世纪之交的关键时刻召开的一次承前启后、继往开来的重要会议，对建设有中国特色的社会主义事业的跨世纪发展作出了全面部署，明确回答了中国改革开放和社会主义现代化建设的一系列重大理论和实践问题。此后，党带领全国各族人民高举邓小平理论伟大旗帜，踏上了把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向二十一世纪的新征程。