1987年10月25日至11月1日，中国共产党第十三次全国代表大会在北京举行。大会正式代表1936人，特邀代表61人，代表着全国4600多万名党员。此外，全国人大常委会党外副委员长、全国政协党外副主席、各民主党派、全国工商联负责人和无党派爱国民主人士、少数民族和宗教界人士96人列席了大会，并有中外记者400多名采访了大会。这些在此前的历届代表大会上均属首次。

邓小平主持大会开幕式。赵紫阳向大会作题为《沿着有中国特色的社会主义道路前进》的报告。大会的主要议程是：听取和审查党的第十二届中央委员会的报告；审查中央顾问委员会的报告；审查中央纪律检查委员会的报告；审议并通过《中国共产党章程部分条文修正案》；选举第十三届中央委员会、新一届的中央顾问委员会、新一届的中央纪律检查委员会。

党的十三大提出并系统阐述了社会主义初级阶段理论，把正确认识我国现在正处于社会主义的初级阶段，作为建设中国特色社会主义的首要前提，作为党制定一切方针政策的依据，大会正式制定了党在社会主义初级阶段的基本路线，即：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。系统阐述了社会主义初级阶段理论，概括了党在社会主义初级阶段的基本路线，这是党的十三大最主要的贡献。

党的十三大另一重大贡献是提出了“三步走”经济发展战略。这一战略，是在总结历史经验基础上、伴随改革开放实践逐步形成的，也是根据邓小平关于中国实现现代化步骤的战略构想提出来的。第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。“三步走”发展战略，对中华民族百年图强的宏伟目标作了积极而稳妥的规划，既体现了党和人民勇于进取的雄心壮志，又反映了从实际出发、遵循客观规律的科学精神，是中国共产党探索中国特色社会主义建设规律的重大成果。

党的十三大是一次全面加快改革、开放的大会，被称为“是我们前进的里程碑”，它是自党的十一届三中全会实现历史性的伟大转折以来，又一次具有重大意义和深远影响的会议。